隨著位於東京北方的福島第一核能發電廠反應爐爆炸，國際對於核能市場反應感到恐慌 隨著投資人的恐慌增加，全球最大的鈾開發公司 Cameco ( (US-CCJ) )在一天內就損失了 18.6 億萬美元，相當於該公司市值的 12.7%。2011年中國缺電問題不斷浮現，中國的鈾需求使鈾的價格不會跌低於 30 美元，但有可能低於 40 美元。由於對結果的未知性，以及德國和瑞士對其反應爐所做的安全測試，使得投資人感到不安，因此導致鈾的需求量下降。在未來5年期間，鈾市場會因為中國和印度的需求量增加而回升，中國一年的鈾生產量只有200到250萬磅，約足以產生10 GWs 的能量，而在10年內其目標為一年70到80GWs 的產能，因此預估進口量會十分龐大，以長期來看是需求一定會更緊縮。
中國的必經之路
2010年中國就開始積極收購 uranium，手筆之大史無前例，此舉旨在建立庫存，以因應新的 nuclear reactors 之需。1970年代發生石油危機以來，以中國與印度為首，核能發展這10年來呈現大躍進。中、印大力發展核能，旨在降低污染，因應經濟高速增長之需。中、印經濟增長率是歐洲與北美的2倍之多。 核能發展掀熱潮，加上供給增長緩慢，位於加拿大的全球最大鈾礦開採商 Cameco Corp. (CCO) 與全球核子反應爐製造商 Areva SA (CEI) 可望受惠。多倫多RBC金屬分析師 Adam Schatzker 指出，隨著需求侵蝕供給，明年鈾價每磅平均上看55美元。倫敦麥格里銀行分析師 MaxLayton 預估，2011年鈾價上看56.25美元，未來5年將達60美元。 2010年7月5日鈾現貨價每磅報41.75美元。Ux Consulting指出，今年二氧化鈾現貨交易量合計達2090萬磅，以今天價格計算，相當8.73億美元。根據 Ux Consulting Co. 資料顯示，鈾價於2007年7月觸頂，每磅飆上136美元後，迄今重挫69%，主因業者爭相擴大生產。Cameco 指出，過去十年來有9國至少27座鈾礦開始運作，全球每年增加6500萬磅產出。Cameco 擁有加拿大 McArthur River 鈾礦部份所有權。加拿大高級鈾礦蘊藏居全球之冠。今年起將有6座鈾礦將展開運轉。根據 World Nuclear Association 指出，2020年以前，中國每年鈾需求將增至20000噸，是去年全球產出50572噸的逾1/3，同時中國計劃增加發電量85GW(十億瓦特)，是目前發電量的9倍。中國於6月24日與 Cameco 簽訂10年期合約，將收購超過10000噸鈾礦。 印度國營 Nuclear Power Corp. 主管 Jagdeep Ghai 指出，印度鈾需求將增加10倍，達到8000噸，印度有意擴大發電量4倍至20GW(十億瓦特)。 專門進行鈾研究的 ux consulting 表示，全球的鈾需求比供應超出約最少三至四成，主因是鈾產品的開採及開發長期不足。同一研究指出，鈾礦要最少八年，才可達到理想的產量。舉例而言，單是中國便需要二百座核電廠迎合急增的能源需求，但目前只有9間作商業用途的核電廠運作，證明這項技術的發展嚴重落後。正當油價因中東動亂而飆上每桶100美元之際，另項重要能源來源─鈾─的價格，也正因供應吃緊而節節攀漲。觀察家擔憂，若鈾價也升至每磅 100 美元水準，對於經濟成長衝擊勢必可觀。《Fortune》報導，自 2008-09 年全球金融危機過後，鈾價持續反彈。上個月初，現貨市場鈾價更衝上 3 年來新高每磅 73 美元。市場傳出預言，認為價格還會再漲得更兇。
「柚子茶」不是唯一選項
日本地震引發的福島核電站危機，使全球各國紛紛喊停核電計劃，悲觀的分析家甚至認為，新千禧年以來的「核能復興」(nuclear renaissance)將畫上句號。三里島事件發生後，美國在長達30年時間裏沒有建成一座核電站，而切爾諾貝利事故使全球核電開發低迷了20年。以 uranium 來進行核能發電缺點多多，安全始終令人質疑，若以釷(thorium) 取代鈾進行核發電，不但更安全，而且危險廢料更少、成本更便宜。 現時，中國及印度等國已積極發展釷核能技術，或有望帶領世界走出核能的信心危機，掀起一場新能源革命。中國科學院目前已啟動了「釷基熔鹽堆核能系統」專案，目標是在20年內，研發出新一代以釷作基礎的核能係統，有望成為世界潮流。 英國《每日電訊報》報導，就算沒有發生核危機，鈾作為核能生依賴的能源也越來越不可靠了。以預期的使用率計，地球尚有 80 年的鈾可用。國際原子能機構指出，世界目前有 442 座核反應堆，它們生 3720 億瓦的電力，佔全球電力14%。核電量在未來20年內必須翻一番，才能應付中國和印度的崛起。如果鈾元素用盡而又不尋代替品，或者各國相繼取消或減少未來的鈾核反應堆，那麼各國就會把需求轉向天然氣、石油和煤。由於西方正在削減太陽能補助，因此它們幾乎不可能寄望太陽能業來填補能源短缺。
幸而，釷核能技術已越來越成熟，尤其以中國和印度為最。釷與鈾不同，既不會造成嚴重污染，也有豐富的蘊藏量。據了解，釷就像鉛一樣普通，單在美國和澳洲，便埋下了成噸成噸的釷，而中國據估計也有 400 年的釷蘊藏量。挪威釷儲藏量也非常豐富，該國政府已計劃了一個後石油時代，屆時釷可能成為該國的經濟動力。這些釷都是開採稀土金屬的副品，它們幾乎全都可用作燃料，相對之下，鈾只有 0.7% 可提煉作核能。專家指出，釷足以為整個人類文明提供數千年的電力。 美國科學家早在 1940 年代就研究以釷當燃料發電。以釷發電的分裂效率、燃料持續時間優於鈾，也不用分離同位素。不過，以釷發電無法像以鈾發電生可製造核子武器的 (plutonium) ，所以美國一早便放棄了研究釷發電。但這個恰巧也是釷的獨有好處：釷可以燒掉舊反應堆裡的和有毒廢料，減少輻射毒性和充當生態清潔劑。 另外，釷核能的安全性也遠較鈾為佳。哈德斯菲爾德 (Huddersfield) 大學教授賽文斯基表示，釷必須用中子「轟炸」才能啟動分裂過程，如果切斷中子束，釷便會立即停止分裂，沒有連鎖反應，而非像鈾一般會持續發熱，所以一旦出現斷電，也不會像福島核反應堆般須透過灌水來進行冷卻，因此比較安全。 香港《大公報》指出，中國科學院目前已啟動了「釷基熔鹽堆核能係統」專案，目標是在 20 年內，研發出新一代以釷作基礎的核能係統，有望成為世界潮流。中國科學家表示，用釷發電生的廢料將會比用鈾少 1000 倍，核風險小得多。前美國太空總署工程師、釷專家柯克．索倫森亦指出，釷發電反應堆有一個非常安全的設計，一旦它的溫度開始過熱，一個塞子便會熔化，令釷基熔鹽流進一個平底鍋裡。毋須用上電腦或者福島核電站那樣的電動泵 (它們因海嘯而失靈，引發核危機) ，能夠「自救」。 索倫森又，反應堆內的氣壓與大氣壓力一樣，因此不會像福島核電站那樣發生氫氣爆炸，遇上海嘯應該不會有問題，不會釋出輻射。如果各國基於安全顧慮而取消或減少核電，以石油、燃煤火力發電的壓力更大，但化石燃料總有耗盡的一天，太陽能等乾淨能源也無法完全彌補核能缺口，以釷來進行核發電可能是新能源的最佳之選。不過需注意的是，設立核電廠的成本十分驚人，要以此解決火力發電的碳排放問題，需要投資許多成本。這代表許多公司會優先增加天然氣的使用比重。
法國是全球最依賴核能的國家。美國透過104所核電廠，提供約20%全美所需電力，是風力、太陽能和水力發電能量總和的2倍。日本的能源也是20~25%來自 nuclear energy。基於改善能源結構、緩解環境壓力，中國也深知核電是較實際的非化石電力來源。原因很簡單-成本! 按照台電的計算，核電每度成本0.6元台幣，天然氣要3元多台幣。於是，現在中國已營運、興建中和籌建的核電廠共43座，其中已營運的核電廠有6座，建設中的核電廠有12座，籌建的核電廠有25座。計劃在2020年以前興建至少60座核子反應爐，增加110 GW(10 億瓦)的核能電力產能，相當於目前全球核能的25%。全球最大鈾礦企業 Cameco 預估，未來10年全球可能增加100座新的核能反應爐，讓鈾礦的供應更加吃緊。中國國家能源局副局長錢智民也預示到2030年中國可能成為全球最大的鈾進口國。錢智民對中國媒體表示，核電可能會超過國家設定的目標，到2020年提供主要電能的7%至8%。目前中國在營運核電機組達1082千瓦，在建機組達3100千瓦，到2020年核電運行要達到4000千瓦，在建1800千瓦的目標。
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